De geschiedenis van MDMA gaat terug tot 1898 en begint met de synthese van deze betrekkelijk eenvoudige op amfetamine gelijkende stof. In 1914 verkrijgt het farmaceutische bedrijf Merck patent op het middel en brengt het als vermageringsmiddel op de markt. Bij het aflopen van het patent bleek het deze belofte niet waar gemaakt te hebben. Enerzijds kwam dit door de gedragsveranderingen die het veroorzaakt, maar waarschijnlijk ook doordat de eetlustremming die het teweegbrengt slechts van tijdelijke aard is. Na verloop van enige tijd treedt gewenning op en verdwijnt het effect op eetlustremming, terwijl andere negatieve effecten blijven bestaan.
