Schemagerichte therapie is ontwikkeld voor patiënten met langdurige emotionele problemen die worden verondersteld hun oorsprong te hebben in de jeugd. Kinderen hebben een aantal basisbehoeften zoals veiligheid, stabiliteit, liefde, zorg, aandacht, waardering en bescherming. Wanneer niet aan een of meer van deze basisbehoeften wordt voldaan, zo stelt Young, dan ontwikkelen zich maladaptieve schema’s. Een maladaptief schema definieert Young als een disfunctioneel, telkens terugkerend complex van gevoelens, herinneringen, cognities en sensaties betreffende het zelf en de relaties met anderen. Young benadrukt dat een schema niet hetzelfde is als een ‘kernovertuiging’, omdat daarmee vooral een cognitie wordt bedoeld.
