Amfetamine werd in 1887 voor het eerst gesynthetiseerd maar pas veertig jaar later volgde medisch toepassing, als bloeddrukverhogend middel. Vanwege de sympathicomimetische werking kwam amfetamine onder de merknaam Benzedrine® als bronchusverwijdend middel legaal in de vrije verkoop. Tegen 1946 had de farmaceutische industrie al licenties voor 39 verschillende medische toepassingen, waaronder depressiviteit, schizofrenie en nicotineverslaving. Ondertussen had men echter ook de stimulerende en opwekkende eigenschappen ontdekt en vanaf eind jaren dertig kregen studenten, criminelen, politici en anderen belangstelling om Benzedrine® (‘speed’) voor recreatieve doeleinden te gebruiken. Bekend is dat Adolf Hitler vijfmaal per dag een speedinjectie kreeg en dat ook John Kennedy speed gebruikte om vermoeidheid te onderdrukken.
