Autisme is een ernstige ontwikkelingsstoornis, waarbij het niet om één stoornis gaat, maar om een spectrum van stoornissen. Een autistische stoornis en daaraan verwante aandoeningen vormen een continuüm; de symptomen kunnen als een glijdende schaal worden omschreven. Dit continuuüm heeft betrekking op de variatie in de mate van ernst van autistische kenmerken bijvoorbeeld bij de stoornis van Asperger, de stoornis van Rett en PDD-NOS (
Pervasive Developmental Disorder( s)-Not Otherwise Specified
). In dit hoofdstuk spreken we verder van autisme om alle stoornissen in het spectrum aan te duiden.
