Het gebruik van stoffen, al of niet uit planten, en het doen van bepaalde handelingen om de geest te verruimen of althans te beïnvloeden vormen in veel culturen een eeuwenoude traditie. Mensen gebruiken geestbeïnvloedende stoffen om zich goed te voelen ’ dus als genotsmiddel ’ of om zich beter te voelen ’ dus als een vorm van zelfmedicatie. Herhaald en intensief gebruik van (sommige van) dergelijke stoffen kan een verandering in de hersenen teweegbrengen, hetgeen in combinatie met persoonlijkheidskenmerken en omgevingsfactoren, weer kan leiden tot verslaving.
