Stress verwijst naar een verstoring van het evenwicht van het organisme. De initiële prikkel, die fysiek of psychisch kan zijn, wordt aangeduid met ‘stressor’. De actie die het organisme neemt om het evenwicht, of homeostasis, te herstellen, wordt de ‘stressrespons’ genoemd. Stressoren kunnen een zeer breed spectrum beslaan, variërend van virale infecties, sport, hongersnood, bloedverlies, tot het moeten afleggen van een examen of een bedreigende sociale situatie. De reactie van het lichaam omvat een breed spectrum van fysiologische en gedragsmatige reacties die erop gericht zijn homeostasis te herstellen en aan te kunnen passen aan een nieuwe situatie. Zonder deze stressrespons zal het organisme bijzonder kwetsbaar zijn voor situaties die het lichaam uit evenwicht kunnen brengen.