Het buikvlies (peritoneum) bekleedt de vrije buikholte en vrijwel alle organen die zich erin bevinden. Een ontsteking van het buikvlies heet peritonitis. Een peritonitis kan vele oorzaken hebben en kan zich op een bepaalde plek manifesteren (lokale peritonitis) of het hele buikvlies betreffen (algehele peritonitis). Meestal begint een ontsteking aan het peritoneum lokaal, maar kan zich zo uitbreiden dat op den duur het gehele buikvlies ontstoken is. Een lokale peritonitis geeft aanleiding tot plaatselijke verschijnselen die nog niet tot ernstig ziekzijn leiden, een algehele peritonitis daarentegen geeft een ernstig ziektebeeld met hoge koorts.
