De afgelopen jaren is er veel onderzoek gedaan naar veranderingen van het brein die samenhangen met het proces van veroudering. Hierbij moet met name worden gedacht aan neurodegeneratieve veranderingen zoals hersenatrofie (Raz et al., 1997; Resnick et al., 2003) of vasculaire veranderingen in de hersenen zoals cerebral small vessel disease (Pantoni & Garcia, 1995). De brede implementatie van nieuwe MRI-technieken zoals diffusion tensor imaging (DTI) heeft er bovendien toe geleid dat de integriteit van breinweefsels, met name de witte stof, op microstructureel niveau niet-invasief kan worden bestudeerd. De microstructurele integriteit van breinweefsel wordt minder met toenemende leeftijd (Pfefferbaum et al., 2000; Sullivan et al., 2001). Voor het merendeel van de beschreven ouderdomsgerelateerde veranderingen van het brein speelt bovendien erfelijkheid een belangrijke rol (Atwood et al., 2004; Carmelli et al., 1998; Chiang et al., 2011; Peper et al., 2007; Pfefferbaum et al., 2001). Genetische factoren zijn óók bepalend voor de menselijke levensverwachting (Herskind et al., 1996), waarbij voor buitengewone langlevendheid een clustering in families is aangetoond (Herskind et al., 1996; Skytthe et al., 2003).
