Het onderscheiden van abnormale angst van angst die in relatie staat tot het gevaar dat dreigt kan lastig zijn. Kenmerken van abnormale angst zijn de buitensporigheid ervan, anticipatieangst, vermijding en neutralisering. Naast abnormale angst kunnen ook paniekaanvallen voorkomen. Angststoornissen zijn syndromen (geen ziektediagnosen, de oorzaak is multifactorieel) die herkend kunnen worden aan de focus van de angst. Differentiaaldiagnostisch moet gedacht worden aan een ziekte met normale angstgevoelens en andere psychische en psychiatrische stoornissen. Uitleg van het ontstaansmechanisme van de angst en de onderhoudende factoren speelt voor de patiënt een belangrijke rol. Screeningsinstrumenten hebben een beperkte waarde.
