Meer dan 50% van de voldragen zuigelingen vertoont in de eerste levensweek geelzucht, waarbij het serumbilirubinegehalte (tsb) meestal niet hoger stijgt dan 200 μmol/l. 1,2 Meestal ligt er geen onderliggend lijden aan ten grondslag, en is er sprake van een fysiologische icterus. Onder bepaalde omstandigheden (vooral bij hemolyse) kan bilirubine toxisch zijn voor het cerebrum, waarbij een gele verkleuring en beschadiging kan optreden van de basale ganglia en de zenuwkernen in de hersenstam, waaraan de ziekte ‘kernicterus’ haar naam ontleent.
