Een overbodige en overmatige immuunrespons kan ziekte veroorzaken. Een te heftige reactie van het immuunsysteem wordt overgevoeligheid genoemd. Iemands aangeboren gevoeligheid voor het ontwikkelen van allergie wordt ook wel aangeduid met de term atopie. Atopie staat voor het vermogen om allergisch te reageren. Dit vermogen is genetisch vastgelegd en uit zich doordat na expositie aan allergeen een duidelijke reactie van het immuunsysteem optreedt, bijvoorbeeld de productie van specifiek IgE. Atopie op zichzelf leidt niet noodzakelijkerwijs tot een allergische ziekte. Daarvoor is het ook nodig dat in een doelwitorgaan weefselfactoren aanwezig zijn die expressie van de ziekte (hyperreactiviteit) mogelijk maken. Wat precies die weefselfactoren zijn, en waarom dus een bepaald orgaan betrokken is bij de expressie van de ziekte, is nog niet altijd helder. In dit hoofdstuk zullen de belangrijkste allergische ziektebeelden worden behandeld, geordend naar het type overgevoeligheidsreactie dat erbij betrokken is.
