Aan het begin van de jaren tachtig van de vorige eeuw werden de eerste gevallen van aids ontdekt bij een aantal jonge (homoseksuele) mannen. Ze vertoonden allen dezelfde symptomen: een longontsteking (PJP) en een zeldzame vorm van huidkanker, het kaposisarcoom. De patiënten bleken een verstoorde afweer te hebben, waardoor opportunistische infecties (gelegenheidsinfecties) een kans kregen. De verstoorde afweer wordt veroorzaakt door het humane immunodeficiëntievirus (hiv). Iemand die met dit virus is geïnfecteerd, loopt het risico om hiv-gerelateerde infecties of tumoren te ontwikkelen. Wanneer een van deze infecties of tumoren is geconstateerd, wordt de diagnose aids gesteld.
