Het functioneren van de mens is ingesteld op activiteit overdag en rust's nachts. Werken in dagdienst (tussen zeven uur's morgens en zes uur 's avonds) is hiermee dus goed in overeenstemming. In de loop der jaren echter, heeft een toenemend percentage werkenden te maken gekregen met afwijkende werktijden, ook wel aangeduid als ploegendienst. In West–Europa en de Verenigde Staten ligt het percentage momenteel tussen de twintig en dertig, en dit zal in de toekomst ongetwijfeld verder stijgen. Oorzaken hiervoor zijn te vinden in technologische (continue productieprocessen), economische (concurrentie op wereldmarkt) en maatschappelijke (continue dienstverlening) ontwikkelingen.
