De stem is van groot belang voor de communicatie. Boosheid, verdriet, blijdschap is allemaal in de stem te horen. Stoornis in het stemgeluid kan problemen geven in het functioneren. Zo is een hese acteur die zich op het toneel niet meer verstaanbaar kan maken, of een telefoniste die de telefoon niet meer kan beantwoorden, flink gehandicapt. Een definitie van stemklachten is afwijkende klank van het stemgeluid, en wordt ook wel hees of schor genoemd. Een andere benaming voor stemklacht is dysfonie. Wanneer er helemaal geen klank meer is, wordt er van afonie gesproken. Heesheid waarmee patiënten bij de huisarts komen, is meestal een onderdeel van een luchtweginfectie die spontaan geneest. Chronisch recidiverende heesheid is bijna altijd het gevolg van benigne vormafwijkingen van de stembanden in het bijzonder stembandknobbeltjes. Bij heesheid van patiënten boven de vijftig jaar die langer duurt dan drie weken dient laryngoscopie plaats te vinden om een larynxcarcinoom uit te sluiten.
