Reumatoïde artritis (RA) is een systemische ziekte, die gekenmerkt wordt door chronische, vaak symmetrische ontsteking van meerdere gewrichten. De ontstoken gewrichten zijn gezwollen, pijnlijk en stijf. Daarnaast zijn vaak de structuren rond de gewrichten, zoals peesscheden, slijmbeurzen en aanhechtingsplaatsen van spieren, aangedaan. Reumatoïde artritis wordt gedefinieerd volgens classificatiecriteria, waarbij de meeste epidemiologische studies de criteria van 1987 gebruiken. RA is volgens deze criteria gedefinieerd als het hebben van vier of meer van de zeven items (tabel 7.1).
