De ademhaling is voor de mens van groot belang om in leven te blijven. Het stoppen van de ademhaling heeft al na enkele minuten onherstelbare schade tot gevolg. Het lichaam gebruikt de zuurstof die het opneemt om energie op te wekken zodat het lichaam in stand blijft en arbeid kan verrichten. De belangrijkste afvalstof die gedurende dit proces ontstaat, kooldioxide, verlaat via de ademhaling het lichaam. In het lichaam bevindt zich (behalve een geringe voorraad in de long) geen reserve aan zuurstof. Bij een belemmering van de ademhaling is er een korte tijd waarin men moet handelen voordat er definitieve schade aan het lichaam optreedt. Een obstructie (blokkering) van de luchtweg om welke reden dan ook of uitval van de sturing van de ademhaling zijn problemen binnen de spoedeisende geneeskunde die de hoogste urgentie krijgen bij de observatie en behandeling van een patiënt.
