Het belangrijkste kenmerk van een delier is dat mensen die eraan lijden afwisselend helder en verward zijn. Verder zijn zij vaak onrustig en hebben zij hallucinaties of wanen. Hun toestand is het beste te vergelijken met het meemaken van een nachtmerrie. Veel mensen die lijden aan een delier zijn erg bang, net als mensen die een nachtmerrie doormaken. Het woord nachtmerrie geeft ook goed het veranderde bewustzijn aan van mensen met een delier. De Franse schrijfster Simone de Beauvoir noemde dit heel treffend ‘de nevels in je hoofd’. In haar boek Een zachte dood beschrijft zij het ziekbed en het sterven van haar delirante moeder in een Parijs ziekenhuis. ‘Er waren nevels in haar hoofd’, schreef zij. En zo is het: iemands bewustzijn is bij een delier in nevels gehuld.
