Er zijn grote verschillen tussen volwassenen in lichaamsbouw en lichaamsgewicht. Postuur is gedeeltelijk erfelijk bepaald, maar ook het voedingspatroon heeft invloed. Toen de mens als jager/verzamelaar leefde, kostte het vinden van voedsel veel energie. In de periode van landbouw en het begin van het industriële tijdperk was dagelijkse, pittige inspanning ook nog geheel normaal. De energie die met werken werd verbruikt, kon vaak met de voeding maar amper worden aangevuld. Maar het biologische mechanisme van het aanleggen van vetreserves voor een dreigende hongerperiode leidt tegenwoordig bij veel mensen tot overgewicht en obesitas. Er zijn altijd wel een paar mensen geweest met overgewicht, maar in Noord-Amerika en Europa is overgewicht nu een wijdverbreid maatschappelijk en gezondheidszorgprobleem. In Nederland heeft ruim de helft van de volwassenen overgewicht, in de VS heeft zelfs circa een op de drie mensen ernstig overgewicht (obesitas).
