Autisme (ASS) is een ernstige stoornis die zich kenmerkt door moeite met sociale interacties, problemen met communicatie en een beperkt, stereotiep gedrags- and spelrepertoire. Hoewel vroeger algemeen werd gedacht dat de stoornis relatief weinig voorkwam, namelijk bij 1 op 10.000 kinderen, wijzen recente gegevens uit de Verenigde Staten op een toename in het aantal diagnoses (Croen, Grether, Hoogstrate & Selvin, 2002), met recente indicaties van 1 op 150 (Centers for Disease Control and Prevention, 2007) of 1 op 166 kinderen die de stoornis zouden hebben (Fombonne, 2003). Studies uit Engeland en Scandinavië suggereren dezelfde of nog hogere prevalenties (Baird et al., 2006). Precieze cijfers voor Nederland zijn niet bekend, al lijken er voor een dergelijke alarmerende toename in het aantal kinderen met een ASS-diagnose wel enkele aanwijzingen te zijn, zoals de lange wachtlijsten in de autisme-hulpverlening.
