De oude patiënt verschilt fysiek op meerdere punten van de jonge(re) patiënt. Leeftijd alleen is hierbij niet de voornaamste factor. Er zijn ouderen van 80 jaar die zonder gebruik van medicatie zeer actief door het leven gaan en 70-jarigen, die met veel aandoeningen en pillen aan huis gekluisterd en zorgafhankelijk zijn. Om voor het begrip toch enige aanduiding te geven welke leeftijden het betreft, kan globaal worden aangegeven dat een kwetsbare oudere patiënt (of geriatrische patiënt; zie verderop) zelden jonger dan 70 jaar is. Als er in dit hoofdstuk gesproken wordt over de jongere patiënt, dan wordt daarmee bedoeld een patiënt tot ongeveer 55 jaar.
