Acute hoofdpijn wordt gedefinieerd als hoofdpijn die hevig is, toeneemt binnen minuten en ten minste één uur aanhoudt. Deze hoofdpijn is betrekkelijk zeldzaam. Als een patiënt deze acute hoofdpijn nooit eerder heeft gehad en er is geen sprake van een trauma, moet onmiddellijk ct- of mri-onderzoek worden verricht. Bij patiënten met acute hoofdpijn zijn anamnese en lichamelijk onderzoek alleen niet voldoende om hersenpathologie aan te tonen of uit te sluiten. Bij twijfel over het acute begin wordt daarom ook een ct- of mri-onderzoek verricht.
Acute hoofdpijn kan het symptoom zijn van een subarachnoïdale bloeding. Het is van groot belang patiënten met een subarachnoïdale bloeding snel te herkennen, omdat deze patiënten binnen vier weken het risico lopen een recidiefbloeding te krijgen die vaak dodelijk is. Er is een effectieve therapie waarmee de recidiefbloedingen kunnen worden voorkomen na een aanval van acute hoofdpijn die op een subarachnoïdale bloeding blijkt te berusten. Daarom is snelle verwijzing voor beeldvormende diagnostiek van iedere patiënt met acute hevige hoofdpijn zinvol.
