Het mammacarcinoom is in het algemeen een langzaam groeiende tumor, waarvan het beloop soms tientallen jaren in beslag kan nemen. Het ontwikkelt zich uit het epitheel van de ductuli of de lobuli. Het mammacarcinoom kent twee verschillende stadia. Aanvankelijk is er vooral sprake van intraluminale groei zonder invasiviteit. Dit stadium wordt een carcinoom in situ genoemd, dat zowel ductaal als lobulair kan zijn. Dergelijke in-situcarcinomen kunnen aanleiding geven tot palpabele tumoren. Aangenomen wordt dat de groei van de tumor tot een klinisch detecteerbare grootte van ongeveer 1 cm tussen de twee en vijf jaar in beslag neemt.
